Procene kažu da lokalne vlasti u Engleskoj i Velsu popune jednu rupu na putu svakih 18 sekundi. Rupetine i istrošene saobraćajnice su prava muka za svakog vozača, ali možda bi rešenje moglo da stigne u vidu novog materijala ojačanog grafenom, najsnažnijom supstancom na svetu.
Prva opština u Velikoj Britaniji koja je postavila novu vrstu ojačane saobraćajnice kaže da je „vrlo ohrabrena“ što novi materijal nadmašuje standardni asfalt.
Većina puteva u UK je prekrivena asfaltom, mešavinom kamenog agregata i bitumena. Essex Highways, nadležna služba za puteve okruga Essex, postavila je toplo valjani asfalt ojačan grafenom na deonici A1016 u Chelmsfordu 2022. godine. Iako je skuplji od standardnog asfalta, testiranja pokazuju da je otporniji na vremenske uslove i saobraćaj.
Materijal je proizveden od strane kompanije Eurovia sa sedištem u Cheshuntu, Hertfordshire. Toplo valjani asfalt je finija mešavina i može biti podložna udubljenjima, dok je stone mastic asfalt grublji, pa voda može stajati u rupama i izazivati rupe.
Uvek se traži način da se poboljša proizvod, i kada su pronašli dodatak grafena – tanak, jak i fleksibilan oblik ugljenika – koji može da se doda u asfalt, Essex Highways je pristao da bude prvi koji ga isproba. Cena ojačanog materijala bila je 2,50 £ po kvadratnom metru više od standardnog asfalta, a oba su postavljena jedna pored druge na deonici A1016 kako bi se omogućilo poređenje.
Tri godine kasnije, uzorci su uklonjeni i testirani u laboratoriji Jean Lefebvre UK (JLUK) u Cheshuntu. UK Accreditation Service je potvrdio da su procedure na snazi kako bi rezultati bili nepristrasni. Uzorci su testirani kako bi se izmerila sila potrebna da se deformišu suvi, a zatim su potopljeni u vodu 72 sata da se izmeri sila potrebna za pucanje kada su natopljeni. Otkriveno je da je sa grafenm ojačani proizvod 10% bolji u testovima čvrstoće i 20% otporniji na vodu. Primećeno je da se lomi kamen, a ne bitumen ili veza između njih – znači da grafen obavlja svoj posao.
Dugovečniji putevi mogu smanjiti emisiju ugljen-dioksida jer je potrebno manje popravki, a neki tvrde da mogu poboljšati i efikasnost goriva, jer oštećeni i grubi putevi povećavaju otpor kotrljanja. Teško je precizno reći koliko će duže trajati površina u realnim uslovima, ali testiranja će se nastaviti da bi se bolje razumelo.
Ojačani asfalt nije pogodan za svaki put, ali National Highways ga trenutno testira na kilometru deonice sa dve trake između Hatfield Peverel i Witham na A12 u Essexu. Iako se očekuje da će materijal biti jeftiniji tokom životnog veka puta, deo dileme za lokalne vlasti je da li imaju sredstva da plate više unapred.
Essex County Council je pozdravio rezultate, ali još nije odlučio da materijal koristi i na drugim lokacijama u okrugu. Industrija puteva i dalje istražuje razne inovacije, od kojih mnoge obećavaju da produže život materijala i puta. Ne postoji čarobno rešenje, ali dugoročna investicija sa jasno određenim sredstvima je ključna da bi se poboljšao ukupni kvalitet puteva i podržale inovacije za budućnost.